影片根据冯骥才同名小说改编。
四海为家的青年画匠牛宝，被一家经营爆竹的大户雇去画门廊。东家是个姑娘，名叫蠢枝，她自小便被当作男孩抚养，一身男装，继承家业后，又被家族的遗老们规定不许嫁人。牛宝为椿枝画了一幅女儿妆肖像，椿枝受到了震动，两人萌生了嗳意。工头满地红暗暗嫉恨。椿枝放不下东家的身份和架子，牛宝偏又与她对着闹事，点燃了大炮竹扔进椿枝的院墙，满地红把牛宝吊起来，椿枝却为牛宝松了绑。椿枝仿佛又归于平静。但是不久，一枚大炮竹又在院中炸响，椿枝夺门而出，追随牛宝而去，在牛宝的住处，她找到了作为女人的滋味。等她回来，已是一身女装，震惊四方。家族施计让椿枝比炮招亲，以想让满地红成为椿枝的丈夫。结果在比炮中，牛宝的生殖器被炸，从此残废。但是椿枝已怀了牛宝的孩子，婴儿很快就要降生。
少年的额头冷汗直冒，伸出的左手也渐渐开始颤抖起来，他的嘴唇紧紧地抿着，看得出来他嘴里的牙齿正紧咬着，可见他的心里也很害怕，但他的心显然很狠，即便左手已经颤抖的不行，他还是一点一点地把手往前伸，终于，他的左手伸进了静静燃烧的红色火焰里。
